明万历年间，禁宫武功密芨《葵花宝典》被盗，锦衣卫大太监怀疑是福建林镇南所为，为免失宝消息外传，收买武林中人左冷禅暗中查访，同时与御前千户率大队锦衣卫出京直捣林府。　　与此同时，华山弟子令狐冲与师妹乐灵珊奉师命造访林府，适逢林府大难，冲、珊沿途被左追杀……

　　以金庸原著的武侠小说为蓝本，加入胡金铨式的东厂太监陷害忠良故事，徐克式的冷嘲热讽政治批判，程小东式的夺目武术设计场面，形成了这部轰动一时的武侠片经典。许冠杰在本片扮演调皮的大侠令狐冲，叶童则演小师妹岳灵珊，加上刘兆铭饰演华山派掌门岳不群，使这部描述各路江湖人马抢夺"葵花宝典"的作品重新开启了新派武侠电影的黄金时代，也带动了本身的《东方不败》等两部续集。　　《笑傲江湖》引领了新一代武侠电影的狂潮，虽然在之后不少的武侠片在动作和特效上远远超出来它，但论剧情严谨，制作精细，后来者却几乎没有能够比得上它的，这可能与本片的导演胡金铨有关，这位导演一向制作认真仔细，不论时间工本，务求完美，我想他没能完成这部作品，多半是制片商无法忍受他的这种认真，即便是胡导离开，之后的继任者无一不是香港电影业中的精英，徐克，许安华都是香港80年代最杰出的导演。而武指程小东也正处于他最具创造力的时期，几个人在胡导打下的基础上，一同缔造了香港电影史上武侠片新的一页。