演绎慈禧太后前半生的故事。满族少女叶赫那拉玉兰聪慧志高，不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕欣南下视察民情，邂逅玉兰于雪地之中，互生情愫。奕欣又与汉人李乐天结为莫逆之交，李乐天亦钟情玉兰。道光急召奕欣返京，奕欣不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会，玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败，四皇子即位为咸丰帝，奕欣则封为恭亲王，并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。玉兰入宫受宠，诞下皇子，晋封懿贵妃，逐步展露政治才能和权力野心。