公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被夺。
1898年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，遭到了因30年有处死的贪官郑凯之之子钱牧庸(王刚饰)的陷害，其女袭月格格(许晴饰)与丈夫邵云中(解晓东饰)为了夺回龙头相继牺牲。服侍袭月格格的太监秦九(陈慧敏饰)遇到一位善良妇女阿彩，她将小格格当作自己的骨肉哺育。几天后，讨债的钱庄老板前来逼债，并把小格格当作阿彩的儿子抢去。愤怒的秦九大闹钱庄，夺回小格格。不料钱庄老板暗地里将阿彩谋杀，阿彩的儿子被抢走，小格格也流落民间。
秦九矢志找回失散的小格格。公元1918年，经过二十年的风风雨雨，秦九流浪到厦门鼓浪屿公共租界，终于找到失散的小格格缨儿(许晴饰)，可是，此时的缨儿已经是流浪街头的一个小骗子，没有文化，没有教养，更没有民族与国家的观念。缨儿将秦九视为坏人，几次捉弄他，但秦九毫不在意，暗地里跟着缨儿保护她。
